Descrizione

Nel vasto orizzonte degli interessi di Voltaire lo studio della storia ha sempre avuto uníimportanza che Ë impossibile sopravvalutare. Fin dagli anni giovanili, in cui Voltaire si dedicava alla composizione del poema epico La Henriade, consacrato alla figura esemplare di Enrico IV, la storia fu sempre per lui materia di riflessione, tanto sul passato quanto sul presente. Se nel 1745 Voltaire ottenne la prestigiosa carica di ìstoriografo di Franciaî, che lo costrinse per alcuni anni a svolgere la funzione di storico ufficiale di Luigi XV, Ë grazie alla sua opera di storico che la storia ha cessato di essere opus rhetoricum o erudizione antiquaria, per diventare uno strumento funzionale alla lotta per la diffusione dei lumi della ragione. ´CiÚ che solitamente manca a coloro che compilano la storia Ë lo spirito filosofico: la maggior parte, invece di discutere di fatti con degli uomini, racconta favole a dei bambiniª, Voltaire lamentava nelle Osservazioni sulla storia. La sua immensa opera storica, che abbraccia le civilt‡ pi˘ remote nel tempo e nello spazio fino alla situazione politica e militare degli anni a lui contemporanei, che sono quelli della Guerra dei Sette Anni, ha provveduto a conferire un nuovo significato e una nuova forza critica al vecchio adagio della historia magistra vitae: alla storia, e in primo luogo a quella che egli studia ed espone nelle proprie opere, Voltaire chiede di essere ìutileî, ovvero una storia che sia capace di farci ´conoscere i nostri doveri e i nostri diritti, senza avere la pretesa di insegnarceliª, come scrive, senza mezzi termini, nel Dizionario filosofico.